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Les lithophones (ou « pierre à voix ») qui vont reprendre vie sous les maillets de nos percussionnistes sont des pierres polies de 80 cm à 1 mètre de longueur. Cet ancêtre du xylophone venu du fond des âges est constitué de vingt-trois pierres qui ont, pour la plupart, été découvertes par des militaires en poste dans nos anciennes colonies au début du siècle dernier. Elles dormaient depuis dans les réserves du Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) d’où l’ethno-minéralogiste Erik Gonthier les a sorties. Elles y étaient référencées comme « pilon saharien » ou comme « hache » jusqu’à ce que ce spécialiste des pierres identifie le premier lithophone – nommé depuis le « Stradivarius » – pour ce qu’il est : un instrument de musique. Réalisé dans une roche très dure, trouvé à 1.500 km de son sol d’origine, on estime qu’il a fallu deux ans pour le tailler et lui donner ce son cristallin.

La pierre a été déclarée officiellement « instrument de musique lithophonique » en 2009. « Personne ne l’avait démontré avant nous, ça paraissait intolérable à mes confrères », dit Erik Gonthier à l’AFP. Pour en jouer « Il faut deux points d’appui, peut-être à l’époque des supports en cuir ou fibres végétales, ou même posé sur les chevilles nues. Ils tapaient dessus, avec des cailloux, du bois… on ne sait pas exactement mais le son est intact. » dit l’amoureux qui s’insurge : « Quand j’entends mes collègues parler d’art préhistorique et oublier de citer la musique et les lithophones dans les grottes, ça me met hors de moi ! »

Aujourd’hui, 22 mars, les lithophones seront en concert au Jardin des Plantes. Puis ils retourneront dormir dans les réserves de leur sommeil éternel…