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Des vacances éducatives, saines, bon marché... Certains mouvements de jeunesse connaissent un nouvel essor. Exemple: les Scouts unitaires de France, attachés à la tradition, mais plus modernes qu'on ne le croit. Rencontre.

Le soleil danse à travers des trouées sur les chemins de feuilles. Il faut marcher longtemps avant de discerner les premières cabanes entre les corps serrés des arbres. Elles sont bien là, pourtant, parfois perchées à plus de 3 mètres de hauteur. Dans la forêt de Poiroux, au coeur de la Vendée, 32 jeunes toulousaines campent depuis le 18 juillet. Catholiques plus ou moins pratiquantes, adolescentes plus ou moins en crise, elles sont, comme quelque 3 500 congénères de toute la France, guides chez les Scouts unitaires de France (SUF). Chef du camp, Mélanie Chevillotte vient de souffler ses 20 bougies.

Les manches de sa chemise bleu ciel retroussées au-dessus du coude, le short marine aux genoux, le foulard noué bien en place et les insignes impeccablement cousus à l'épaule, Rose-Marie court derrière ses camarades à l'appel des cheftaines, "toujours prête!" bien sûr.

Réfugiée du Burundi, l'adolescente a adopté toutes les valeurs des SUF: ponctualité, service, respect des autres, de la nature... et des ordres. Y compris ceux lancés à la corne de brume, en morse. "Le code est très simple, jure la cheftaine Maylis de Marcillac, 20 ans, dont onze de scoutisme. Je souffle un ?taaaaa!? long pour les traits, un ?ti!? court pour les points."

Les équipes semblent en tout cas avoir déchiffré le message. Toutes les filles se sont rassemblées en quelques minutes devant le mât de la compagnie, trois troncs fins coupés sur place par les filles, poncés à la main, plantés au milieu d'une clairière et coiffés des drapeaux français, vendéen et SUF -respect de la loi scoute et de la patrie oblige. Ce soir, deux responsables de l'association se sont invitées à la veillée: elles sont chargées d'inspecter les camps de la région. Mais comptent bien aussi rappeler quelques principes fondamentaux.

Le matin même, à Paris, les deux ­bénévoles de l'équipe nationale assistaient à la messe d'enterrement de l'une des deux jeunes scoutes tuées le 16 juillet pendant leur camp d'été. Agées de 14 et 15 ans, les adolescentes marchaient avec un petit groupe le long d'une nationale de l'Yonne, derrière la glissière de sécurité, lorsqu'un conducteur pris de malaise les a violemment percutées. Bouleversée, la famille scoute va bientôt affronter une autre épreuve.

Le 21 juillet, dans la Haute-Loire, un groupe de garçons déclenche accidentellement un feu de forêt en milieu de journée. Tandis que les Eclaireurs s'adonnaient à leurs olympiades rituelles, les braises encore chaudes d'un feu allumé pour le déjeuner ont réduit en cendres 15 hectares de bois. "C'est la première fois que cela nous arrive!" s'effondre une permanente de l'association catholique, en banlieue parisienne.

Jamais les SUF n'avaient connu une telle série noire. Dix ans plus tôt, la noyade de quatre scouts marins, ­placés sous la seule direction d'un ­prêtre ­intégriste, l'abbé Cottard, au large des Côtes-d'Armor, a marqué les esprits. Le groupuscule était autonome, mais tout le mouvement scout en a pris pour son grade. Il aura fallu attendre 2002 pour que les rangs des SUF se remettent à grossir.

Formé en 1971 par une poignée de dissidents des Scouts de France, le mouvement catholique ­dépasse aujourd'hui les 23 000 membres - dont plus de 20 000 passent leur été dans leur tenue de camp monochrome. Presque aussi nombreux que les Guides et Scouts d'Europe (26 000), créés quinze ans plus tôt.

Le regain d'attraction exercé par les scouts serait propre à notre époque, expliquent psychiatres et sociologues. Vacances éducatives, saines, écologiques, bon marché (moins de 300 € pour trois semaines): en ces temps bousculés, le modèle semble paré de toutes les vertus. "Le simple fait de quitter sa maison, ses parents, son portable ouvre les esprits, analyse pour sa part l'abbé Simon, aumônier du groupe Saint-Ferdinand-des-Ternes, à Paris. Les jeunes retrouvent leur spontanéité, leur place, le sens de l'amitié, les rapports sont moins violents."

Plus actifs que les très anciens Scouts de France (64 000), en perte de vitesse. "Les SUF répondent aux besoins des parents d'aujourd'hui", s'enthousiasme Thierry Berlizot, polytechnicien, ingénieur et président bénévole de l'association depuis 2004. Proches de la nature, sans hiérarchie lourde, non mixtes, organisés par petits groupes mêlant préados et ados, les SUF respectent à la lettre les principes fondateurs de Baden-Powell. Parmi les nouvelles ­recrues, certaines viennent des Scouts d'Europe, fuyant les dissensions internes ou la radicalisation du mouvement. La décision récente des dirigeants d'autoriser les messes en latin n'a pas fait l'unanimité. D'autres sont des transfuges des Scouts de France, jugés trop laxistes. A Toulouse, le nombre de guides a triplé en six ans, passant de 32 adolescentes à près de 100. A Paris, garçons et filles doivent patienter parfois plus d'un an avant d'espérer intégrer le plus ancien groupe SUF de France, et l'un des plus demandés, celui de Saint-Louis.

En dépit de l'actualité récente, la ­sécurité des camps est aussi leur atout. Tous les chefs et cheftaines des mouvements agréés ont au moins un équivalent du Bafa, le brevet d'animateur, et très souvent un niveau supérieur. Les responsables SUF, bien que bénévoles, organisent chaque année plusieurs sessions de formation, validées par la ­Direction de la jeunesse et des sports. Même en pleine nature, dans la "verte" comme ils disent, rien n'est laissé au ­hasard - ou presque. Pompiers, médecins, pharmacies, préfecture, mairie : toutes les sommités locales connaissent dans le détail l'emplacement et ­le programme du camp. Les autorités n'hésitent d'ailleurs pas à y passer une tête pour contrôler la conformité des lieux.

A 21 ans, Augustin Steyer est passé chef de camp cette année. Le catholique pratiquant ne fut pas toujours un scout fervent. A l'âge de 12 ans, Augustin raconte s'être retrouvé avec de jeunes "fachos", violents, amateurs de brimades, d'alcool et de drogue. Les dévoyés ont été exclus du mouvement, mais l'adolescent a mis quatre ans à s'en remettre. "Je redécouvre ce que j'attendais du scoutisme: des rapports simples, bienveillants, une pédagogie tournée vers les autres...et vers Dieu", explique aujourd'hui l'étudiant aux Beaux-Arts. Apolitique, indépendante de toute subvention, son association affiche aussi fièrement ses convictions religieuses...que son budget en excédent.


Julie Joly pour L'Express

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So British !
Robert Stephenson Baden-­Powell portait admirablement le chapeau quatre bosses. L'illustre Britannique chatouillait aussi les brindilles des sous-bois d'Angleterre comme personne. Né en 1857 à Londres, dans une fratrie de dix enfants, le militaire s'illustre surtout au cours du siège de la ville sud-africaine de Mafeking, en 1899: pour briser l'assaut, il recrute de jeunes éclaireurs à peine ­sortis de l'adolescence - en nglais, des scouts. Banco. Le concept de scoutisme apparaît en Grande-Bretagne en 1907, inventé par l'ancien officier. Il est ­simple: les jeunes ne sont jamais mieux formés que par leurs pairs, par le jeu, dans la nature, guidés par l'exemple, l'honneur et des règles immuables.
En 1920, plusieurs troupes se sont créées en France. Un père jésuite ­rassemble sous un seul label les troupes d'éclaireurs catholiques: les Scouts de France sont nés. En 1923, les filles rejoignent le mouvement, qui compte alors quelques centaines d'adeptes. En 1939, ils sont 90 000. Le scoutisme, qui refuse de former la jeunesse ­vichyste, est interdit en 1940.
Créés en Autriche après la guerre, les Scouts d'Europe prônent la réconciliation des peuples et essaiment en France en 1958. Dix ans plus tard, ébranlé par les révoltes estudiantines, l'organisation souhaite s'adapter à la révolution des moeurs. Les scouts se mobilisent dans la cité. Les groupes mixtes émergent. Mais 50 chefs refusent la réforme, jugée trop éloignée des principes ­originels: ilscréent, en 1971, les Scouts unitaires de France.

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L'éducation française
La naissance du scoutisme en France en 1911 doit beaucoup à une autre révolution : celle des ­colonies de vacances, inventées à peine trente ans plus tôt ! Soucieux de soustraire les "écoliers étiolés" à l'air vicié de la capitale, Edmond Cottinet, responsable de la caisse des écoles du IXe arrondissement de Paris, envoya 18 élèves de la rue Blanche passer un mois au vert au cours de l'été 1883. Succès immédiat de l'opération, qui fut confirmé par la suite. Dès 1913, 100 000 enfants partaient prendre l'air avec le même objectif. Ils seront 400 000 en 1948 à s'inscrire en colos, et plus de 1 million en 1955? Un chiffre resté ­stable depuis. Les enjeux hygiénistes ont cédé le pas à la nécessaire "éducation de la jeunesse", à la ­pédagogie de groupe, puis aux ­loisirs. Les congés payés sont passés par là, puis mai 1968. Il aura fallu ­attendre 2009 et le livre d'une Américaine, Laura Lee Downs, directrice d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales, pour (re)découvrir, enfin, l'histoire édifiante de ces vacances à la française.

Histoire des colonies de vacances, de Laura Lee Downs (Perrin, 434 p., 23 €).